Разработка первого аппарата из серии «X» началась в июле 1996 года. Тогда американская компания «Локхид-Мартин» выиграла подряд на создание принципиально нового космического «шаттла», получившего название «Венчур стар». В настоящее время испытывают его усовершенствованный образец, получивший название «Х-33» и окруженный плотной завесой тайны — государственной и коммерческой. Известны лишь немногие характеристики будущего аппарата. Взлетный вес — 123 тонны, длина — 20 метров, ширина — 21,5 метра. Два двигателя принципиально новой конструкции позволят «Х-33» превысить скорость звука в 15 раз! Аппарат представляет собой нечто среднее между космическим кораблем и стратосферным самолетом.

Согласно утверждениям некоторых американских уфологов, во время создания «Х-33» применялись технологии, позаимствованные у потерпевших катастрофу инопланетных кораблей. Это касается и необычной формы «Х-33» и его новых двигателей. НАСА оставляет такие заявления без комментариев. Но, несомненно, «Х-33» ознаменует новую эру в космонавтике... Проектирование и постройка ракетных кораблей нового типа, в призванных заменить собой устаревающие космические челноки «шаттлы», оказались гораздо труднее, чем предполагалось.

Когда пять лет назад начиналась работа над этой экспериментальной ракетной программой, ее инициаторы в НАСА и в аэрокосмических фирмах заявляли, что в космонавтике начинается новая эра. Ракетные двигатели типа «Х-33», основанные на последних технических достижениях, должны были стать основой для новых, сравнительно дешевых летательных аппаратов, которые обеспечили бы многократное удешевление космических запусков. Первый такой аппарат должен был совершить серию из пятнадцати суборбитальных полетов еще в 1999 году, но непредвиденные проблемы с двигательной установкой, а также неожиданное разрушение топливного бака, выполненного из композитных материалов, передвинули полеты на 2003 год.

Хотя сторонники этого проекта считают, что основные трудности уже позади, НАСА тем не менее стали придумывать и некоторые альтернативные пути создания нового поколения космических кораблей. Так, американский Конгресс в прошлом году ассигновал 4,5 миллиарда долларов на разработку космических кораблей многократного применения, которые бы заменили теперешние «шаттлы», повысили безопасность полетов и удешевили запуски на 90%.

Часть этой суммы предназначается для проектирования небольших беспилотных летательных аппаратов, способных выводить в космос коммерческие грузы, а также пополнять запасы воды, продовольствия, кислорода, необходимых команде Международной космической станции. Резкое удешевление космических запусков должно также сыграть решающую роль в привлечении средств частных лиц и компаний для быстрейшего коммерческого освоения околоземного космического пространства.